宫苑深深,一条长长的永巷自皇城根下通向西北角，在杂院止住。
宫女们看着才被罚下来的几个小太监，不曾嘲笑,也无暇去怜悯,只用手搭个凉棚,望一望养心殿的方向,嘴里低低地嗫嚅一句：“从前在皇上跟前服侍是光彩，如今这差事可不好当咯。”
此时的皇帝,已有二十几日不曾踏足养心殿了。
养怡居的廊下,掌印大太监陈虎面色沉沉地看着新选上的四个小太监，将那把细细的嗓子放得暗哑：
“你们都牢牢记在心里,皇上便是天，便是真龙,得好好服侍伺候,若是惹了皇上不高兴,可就自己使劲拜佛求菩萨吧！”
说完这几句,陈虎弯腰拍了拍领头的那个小太监,口气不似方才那般严厉：“好了，进去吧。”
进得屋去,正间里并无人在，转进东次间，便瞧见一群皇子呵欠连天地围坐在火盆周围，有的搓着脸提精神,有的支着下巴打瞌睡，有的伸手去拿桌上的糕点吃，细瞧一瞧，那茯苓糕颜色雪白,竟像是新蒸出来的，再进东稍间，便是皇帝的卧房了。
皇帝面色焦黄，有气无力地靠坐在床头，目光不动声色地扫过此时正在眼前的两个儿子。
太子原本正坐在椅子上打瞌睡，听得有脚步声进屋，一下子跳了起来，见是几个新上来的小太监，面色一沉，又坐了回去。
英王正坐在炉子跟前，目不转睛地盯着上头的药罐子，听见小太监们进来，不过是微微侧目，看清来人后立刻又转了回去。
皇帝心下知道，论起孝心，或许看不出真假或多少，论起定力、耐性乃至筹划，却是英王当仁不让。
起先，八个皇子乱糟糟的哄成一团，你抢了他的功劳，他抢了你的机会，还是英王说定了二人一对，轮班侍疾。
这么一来，皇子们自然被分成了四班，休息的时候多了，自然是人人愿意。
便是皇帝，也是满意这决定的。
分开侍疾，他才能更好地看清儿子们的心思和图谋。
十一、十三两个儿子，年纪还小，对待皇帝这父亲大半还是发自内心的敬爱，轮到他们侍疾，皇帝便不去折腾他们，喝了药再问几句话，便佯作困倦，安稳睡下便罢。
上头的六个儿子，有立志夺嫡的，有借机结成阵营的，皇帝只作个病重易怒的模样，喝了药不是嫌烫就是嫌凉，盖了被子不是嫌热就是嫌冷，一时骂人，一时摔碗碟，总之是怎么无理怎么来。
生在天家，这些儿子早学会了装腔作势，哪怕是最冲动易怒的秦王，平日里也会作个和气模样，此番皇帝一边装作糊涂，一边故意撒气，以此勾动儿子们心中的火性，便能看清他们内里究竟是何性子。
看来看去，睿王是心机最深的一个。
自进了这养怡居，旁人总有个疲倦急躁的时候，只他一个，好像对侍疾、喂药等事都甘之如饴，日日都是一副心平气和的模样。
皇帝知道，睿王这是对皇位志在必得，从养气这一条上，睿王确是做得无可挑剔了，可是做皇帝又不是脾气好就行，下头总有许多事情要做，到那时，难道还能和和气气地对着臣子道一句辛苦，再加以笼络，才哄得臣子替你做事么？
龙椅怕不是要给人掀翻了！
再去瞧其他儿子，祁王除开不论，太子阴鸷，秦王暴躁，晋王懦弱，英王稳重，下头小的性子未定，还瞧不出来。
看来看去，还是该立英王。
皇帝知道，拖到如今也实在是拖不下去了。
人人嘴上都祝祷他万寿无疆，可是能活过百岁的便能称人瑞了，哪有真的万岁之人？若是皇帝当真都能万岁，这世上该有几百个皇帝在位了。
皇帝的主意渐渐定了下来，目光投在安静守着火炉子的英王。
他虽想立英王，却也知道这儿子性格孤僻狷介，狠厉多疑，以他为继，只怕其他儿子便过不安生了。
皇帝将这些时日以来的所听所想，在心里思索几遍，慢慢有了主意。
正月十二，依着小民百姓的过法，年已经过去七日了，百官也该上朝了，然而贵族们重享乐，还需借着年节这个由头狂欢作乐，因此在公卿贵族里头，还有三日才过完年。
这一日，皇帝自觉身子轻些，便说要上朝。
皇子们从前听了这话，准要暗地里嘀咕一句老爷子太励精图治，现下却是如蒙大赦一般。
既是皇帝说要上朝，便是身子好了，他们皇子的侍疾，也就能结束了。
近一个月没出宫，皇子们都不曾休息好，虽有家中送的换洗衣物，却也未曾好生沐浴更衣，这时勉强抹一把脸站到百官前头，瞧着比那些四五十的老大人还憔悴邋遢些。
皇帝甫一坐定，内阁的几个大臣便将这个把月来的大事源源不断地道了出来。
辽州又有北戎人来犯，卜将军调度有方，击退了北戎的几次攻击。
这是秦王的功劳。
利州天象有异，降下奇石，上头隐约可见“万寿”二字，当地官员立刻当做祥瑞送进京来。
利州是睿王的势力范围，这样讨巧的事，又是睿王的主意。
徽州水患，已查实了是前任河道贪墨了修堤银两，现下户部又急调了二百万两白银，一边修堤，一边给百姓们安家落户。
这是英王的功劳。
后头还有编纂典籍、驯养战马等事，都是皇子们各显神通，大臣们虽不尽是结党营私之辈，却也不敢拦了皇子们的路，一一报了上来。
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